Perangkap Utang Tiongkok, Sri Lanka Segera Masuk Semakin Dalam

Selama kunjungan tersebut, Tiongkok menandatangani beberapa perjanjian dengan Sri Lanka, termasuk kesepakatan senilai 3,7 miliar dolar AS untuk mendirikan kilang minyak di Hambantota dengan Sinopec.

Di bawah Inisiatif Sabuk dan Jalan (BRI), Beijing setuju untuk berinvestasi dalam pembangunan infrastruktur Sri Lanka. Namun, hal ini terjadi meskipun faktanya proyek-proyek seperti Lotus Tower, Bandara Internasional Mattala Rajapaksa, Pelabuhan Internasional Hambantota, Balai Konferensi Hambantota, dan Port City Colombo yang semuanya dibangun di bawah inisiatif Tiongkok telah terbukti tidak menguntungkan, yang berkontribusi terhadap krisis ekonomi terburuk Sri Lanka pada tahun 2022 dan 2023.

Daily Mirror melaporkan, pinjaman Tiongkok telah menumpuk untuk Sri Lanka, yang mencakup 52 persen ??dari total utang luar negeri negara kepulauan itu sebesar 46,9 miliar dolar AS. Antara tahun 2000 dan 2020 saja, Tiongkok telah memberikan pinjaman hampir 12 miliar dolar AS kepada Sri Lanka, untuk mendanai proyek-proyek infrastruktur besar. Suku bunga pinjaman ini jauh lebih tinggi dibandingkan dengan suku bunga pinjaman dari IMF, Bank Dunia, Jepang, dan negara-negara lain.

Tiongkok memberikan pinjaman dengan suku bunga 4 persen, dengan jangka waktu pembayaran yang lebih pendek sekitar 10 tahun, dibandingkan dengan 24 hingga 28 tahun untuk pinjaman dari Jepang dan negara-negara Barat lainnya. Suku bunga pinjaman komersial dari bank-bank Tiongkok bahkan lebih mengejutkan: Sri Lanka mengambil pinjaman dari bank-bank Tiongkok dengan suku bunga yang sangat tinggi, yaitu 6 persen.

Selain itu, ketika Sri Lanka yang dilanda krisis harus berpindah dari satu pilar ke pilar lainnya pada tahun 2022 untuk merestrukturisasi utangnya dengan Tiongkok dan mendapatkan pinjaman dari IMF guna mengatasi kekurangan devisa yang membuat Kolombo tidak dapat membiayai bahkan impor penting seperti makanan dan bahan bakar, Beijing hanya menunda-nunda.

Pada bulan April 2023, Tiongkok tidak bergabung dalam pembicaraan yang diadakan oleh kreditor utama Sri Lanka lainnya untuk merestrukturisasi utang negara kepulauan itu. Baru setelah permohonan terus-menerus dari IMF dan negara-negara lain, Beijing, kreditor terbesar Kolombo, setuju untuk merestrukturisasi pinjamannya.

Setelah itu, IMF menyediakan tahap pertama sebesar 330 juta dolar AS dari paket penyelamatan senilai 3 miliar dolar AS yang disetujui untuk Sri Lanka yang dilanda krisis pada tahun 2023. Namun, untuk tahap pinjaman berikutnya dari IMF, Tiongkok sekali lagi menunda restrukturisasi pinjamannya. Pada bulan November 2023, Sri Lanka mencapai kesepakatan dengan Tiongkok untuk merestrukturisasi utang sebesar 4,2 miliar dolar AS. Namun, perkembangan ini meninggalkan bekas yang dalam pada jiwa warga Sri Lanka, karena Tiongkok tampak sebagai mitra yang dengan enggan maju untuk meringankan beban ekonomi negara kepulauan itu.

Meskipun demikian, ketika Presiden Sri Lanka Anura Kumara Dissanayake baru-baru ini mengunjungi Tiongkok, ia merasa terharu dengan kehangatan Presiden Xi Jinping dan sambutan karpet merahnya. Dalam sambutan pembukaannya, seperti yang dilaporkan Associated Press, Presiden Xi mengatakan: “Saya bersedia bekerja sama dengan Anda, Tuan Presiden, untuk memetakan visi baru bagi pengembangan hubungan bilateral dan mempromosikan pencapaian baru dan lebih besar dalam kerja sama persahabatan Tiongkok-Sri Lanka.”

Pernyataan manis dari Presiden Tiongkok ini, ditambah dengan niat Beijing untuk memperdalam pengaruhnya di Sri Lanka, negara yang secara strategis penting di Kawasan Samudra Hindia, menyebabkan terciptanya suasana pro-Kolombo. Hal ini akhirnya menghasilkan penandatanganan serangkaian perjanjian oleh kedua negara, termasuk memajukan proyek-proyek BRI seperti Kota Pelabuhan Kolombo dan Pelabuhan Hambantota.

Dengan ini, Tiongkok sekali lagi menunjukkan bahwa dalam permainan geopolitik di kawasan tersebut, sulit untuk memprediksi rencana jangka panjang Beijing. Hal ini terbukti ketika perusahaan minyak milik negara Tiongkok, Sinopec, mengadakan kesepakatan dengan Sri Lanka untuk mendirikan kilang minyak di Hambantota, yang pelabuhannya telah disewakan kepada China Merchants Port Holdings Company Limited selama 99 tahun.

Kilang minyak itu akan mengharuskan kapal-kapal China untuk mengunjungi pelabuhan-pelabuhan Sri Lanka, yang akan memperluas cakupan China untuk melakukan spionase dan pelacakan terhadap kapal-kapal asing yang melewati Laut Arab. Pada bulan Desember, pemerintah Sri Lanka melonggarkan larangan selama satu tahun terhadap kapal-kapal penelitian asing yang berlabuh di pelabuhan-pelabuhannya — sebuah langkah yang ditakutkan oleh para analis dapat disalahgunakan oleh China untuk mencapai tujuan-tujuan strategisnya di Kawasan Samudra Hindia.

Yang lebih memprihatinkan adalah pertanyaan yang diajukan oleh beberapa ahli strategi dan pakar asing: apakah Sri Lanka, yang sudah terlilit utang luar negeri yang besar, akan mampu membiayai investasi lebih lanjut di bawah BRI. Mereka khawatir bahwa setiap krisis keuangan di masa mendatang di Sri Lanka dapat memungkinkan China untuk mengambil alih aset-aset negara kepulauan itu, seperti yang terlihat dalam kasus Pelabuhan Hambantota.