Tekad Filipina melawan intimidasi dan hegemoni Tiongkok di Laut China Selatan mendapat dukungan kuat dari AS dan Jepang. Ketiga negara baru-baru ini mengadakan latihan militer gabungan di Laut China Selatan. Latihan ini tidak hanya ditujukan untuk melindungi kepentingan maritim Filipina tetapi juga untuk mengamankan kebebasan navigasi global.
AS dan Filipina telah mengadakan beberapa latihan semacam itu dalam beberapa tahun terakhir, yang juga diikuti oleh berbagai negara seperti Australia. Namun, dalam latihan terbaru, kapal perang Amerika USS Preble melewati Kepulauan Spratly yang disengketakan.
Latihan ini merupakan tantangan langsung terhadap ketegasan Tiongkok di wilayah tersebut. Militer AS mengatakan "kebebasan navigasi" oleh Preble menegakkan hak dan mengizinkan penggunaan laut yang sah yang diakui dalam hukum internasional dengan "menantang pembatasan lintas damai" yang diberlakukan oleh Tiongkok dan negara-negara lain.
Perkembangan ini terjadi setelah insiden pasukan angkatan laut Tiongkok menghalangi dan merusak kapal-kapal Filipina. AS menggarisbawahi kebebasan navigasi untuk semua negara sebagai "prinsip".
Tiongkok bereaksi dengan marah dan menyebut latihan itu "merusak perdamaian regional" meskipun mengakui bahwa dukungan Jepang kepada Filipina dapat mengkhawatirkan karena dapat meningkatkan kemampuan Filipina dengan menyediakan peralatan militer dan dukungan finansial.
Ada keyakinan umum di Filipina bahwa Tiongkok bertujuan untuk mengendalikan seluruh Laut Cina Selatan meskipun pembicaraan de-eskalasi telah diadakan. "Setiap de-eskalasi ketegangan sebelum dan di masa mendatang tidak akan mengalihkan tujuan mereka," kata Rommel Judge Ong, pensiunan laksamana muda Angkatan Laut Filipina dan analis keamanan.
Persepsi ini telah mendorong pemerintah Filipina untuk memberlakukan undang-undang sesuai dengan Konvensi Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang Hukum Laut (UNCLOS) untuk melindungi wilayah dan kepentingan maritim di Laut Cina Selatan. Tiongkok menanggapi dengan mengirimkan kapal penjaga pantai, yang dijuluki “The Monster’, di sepanjang sembilan garis putus-putus yang kontroversial, yang melanggar kedaulatan Filipina.
"Patroli ini bertujuan untuk menegaskan kembali sembilan garis putus-putus China, tetapi juga mengirimkan pesan peringatan kepada Filipina saat melewati enam lokasi sensitif Filipina,” ujar Ray Powell, direktur proyek SeaLight di Universitas Stanford.
Adapun Tiongkok menarik garis dasar di sekitar Scarborough Shoal yang berada di bawah yurisdiksi Manila.
Dengan latar belakang seperti itu, keterlibatan negara-negara besar seperti AS dan Jepang merupakan sinyal yang jelas bahwa China tidak bisa begitu saja menyangkal kepentingan dan kedaulatan Filipina di Laut China Selatan karena hal itu dapat berdampak serius pada perdagangan global dan perdagangan internasional berbasis aturan.
Selain itu, agresi China merugikan kepentingan negara-negara lain seperti Brunei, Indonesia, Malaysia, Taiwan, dan Vietnam karena klaim yang tumpang tindih tentang batas-batas maritim di Laut China Selatan.
AS, di bawah Joe Biden, memperkuat aliansi strategisnya dengan Filipina, dan kini Donald Trump diperkirakan akan mengikuti langkah yang sama. Gaya politik Trump yang lugas dan inisiatifnya dalam persaingan strategis melawan Tiongkok akan menguntungkan Filipina, kata Cruz De Castro, seorang profesor studi internasional terkemuka di Universitas De La Salle.
Di bawah pemerintahan Trump sebelumnya, AS menggunakan istilah "Indo-Pasifik" dan menunjukkan komitmen untuk melawan hegemoni Tiongkok.
Jepang menandatangani pakta pertahanan bilateral dengan Filipina yang memungkinkan kedua negara untuk mengerahkan pasukan mereka di wilayah masing-masing. Ini berarti Jepang dapat datang untuk menyelamatkan jika Tiongkok menyerang Filipina atau asetnya. Jepang telah mempertahankan kedaulatannya atas kepulauan Senkaku yang telah coba diganggu Tiongkok.
Pakta pertahanan diperlukan bagi Jepang untuk memastikan Laut China Selatan tetap terbuka dan stabil, kata Alessio Patalano, seorang profesor tamu di Sekolah Staf dan Komando Maritim Jepang yang berpusat di Tokyo.
“Tiongkok menguasai gugus pulau pertama – tetapi hubungan dengan Filipina memberdayakan Jepang dengan berbagai pilihan kerja sama untuk memastikan lingkungan strategis yang menguntungkan negara tersebut,” katanya.
Kombinasi AS-Jepang-Filipina membentuk trisula baru di Laut Cina Selatan berkat persepsi bersama dan kemitraan strategis terkait dengan hegemoni Tiongkok yang semakin berkembang, kata Barthélémy Courmont, Peneliti Senior di Institut Hubungan Internasional dan Strategis (IRIS) yang berpusat di Paris.
