Di saat ilmuwan berlomba menemukan vaksin untuk menjinakkan penyebaran pandemi virus corona di masa depan, sejumlah peneliti lain tak kalah sibuk menyelidiki masa lalu, mencoba mengungkap salah satu misteri terbesar virus: dari mana sebenarnya ia berasal?
Organisasi Kesehatan Dunia (WHO) telah membentuk tim internasional yang terdiri dari 10 ilmuwan untuk melacak asal-usul virus. Mereka harus menyelidiki hewan yang dicurigai dan bagaimana pasien pertama kali terinfeksi.
“Kami ingin mengetahui asal usulnya dan kami akan melakukan segalanya untuk mengetahui asal usulnya,†kata kepala WHO Tedros Adhanom Ghebreyesus kepada wartawan, seperti dikutip dari AFP, Selasa (1/12).
Tetapi kesuksesan penelitian masih belum bisa menjamin misteri itu terungkap.
Kasus virus corona pertama kali dilaporkan di Wuhan, China, setahun yang lalu, sebelum negara-negara di seluruh dunia mulai mencatat pertumbuhan infeksi. WHO mengatakan kasus pertama di Wuhan diyakini terjadi sejak awal Desember.
“Tapi di mana epidemi pertama kali terdeteksi tidak selalu mencerminkan di mana itu dimulai,†tambahnya dalam laporan November.
Dalam beberapa bulan terakhir, para peneliti di berbagai negara telah menyarankan bahwa kasus mungkin tidak diketahui jauh sebelum Desember 2019, berdasarkan analisis air limbah atau sampel darah.
“Tetapi ada kekurangan ‘bukti jelas’ untuk mendukung klaim ini,†kata Etienne Simon-Loriere, dari departemen virologi di Institut Pasteur di Paris.
Untuk membuat pohon keluarga virus, peneliti mengandalkan analisis genetik.
“Ini dapat membantu lebih memahami dinamika penularan, terutama bagaimana virus mungkin telah berevolusi dari waktu ke waktu dan bagaimana cluster mungkin terkait di waktu dan tempat,†kata WHO.
Para ilmuwan setuju bahwa penyakit itu berasal dari hewan.
“Pertanyaan besarnya adalah apa yang membuatnya melompat ke manusia,†kata Etienne Simon-Loriere kepada AFP.
“Kecurigaan telah jatuh pada kelelawar, yang merupakan reservoir utama untuk virus corona,†tambahnya.
Tetapi kemungkinan akan ada hewan perantara untuk menyebarkan SARS-CoV-2 ke manusia.
Trenggiling - mamalia yang menjadi sasaran penyelundupan satwa liar regional yang merajalela - diidentifikasi sebagai pembawa virus sejak awal, berdasarkan analisis genetik. Tapi kasusnya tidak diselesaikan.
Penyelidik WHO perlu mengklarifikasi hal ini dengan menyelidiki pasar basah di Wuhan, yang menjual hewan hidup dan liar dan telah dikaitkan dengan banyak kasus awal.
Simon-Loriere mengatakan mereka bisa mencari hewan dengan reseptor virus, protein yang disebut ACE2, mirip dengan yang ditemukan pada manusia. Melalui reseptor inilah virus menempel pada sel.
Beberapa hewan seperti cerpelai dan musang ditemukan memiliki reseptor yang sangat mirip dengan manusia, sementara yang lain sangat berbeda.
Teori asal lain yang berputar-putar dalam rumor konspirasi selama berbulan-bulan adalah bahwa Institut Virologi Wuhan terlibat dalam wabah tersebut. Dengan latar belakang ketegangan diplomatik, Presiden AS Donald Trump menggembar-gemborkan gagasan itu, mengklaim virus itu mungkin bocor dari lab biosafety. Sebuah klaim yang dibantah China tentunya.
WHO mengatakan pihaknya memahami bagaimana epidemi dimulai adalah sesuatu yang penting untuk mencegah masuknya virus lebih lanjut ke populasi manusia. Namun telah diperingatkan bahwa proses pelacakan untuk mengungkap bagaimana penyakit yang melompat dari hewan adalah teka-teki yang membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk dipecahkan.
“Pengenalan virus baru ke populasi manusia adalah salah satu misteri terbesar yang bisa diungkap oleh seorang ahli epidemiologi,†katanya.
Tujuannya adalah untuk memahami mekanisme dan menerapkan langkah-langkah untuk menghindari munculnya SARS-CoV-3, 4, dan seterusnya, Kata Simon-Loriere.
Misalnya, selama epidemi SARS tahun 2002, larangan konsumsi musang - yang diidentifikasi sebagai inang perantara virus corona - dianggap membantu mencegah masuknya kembali virus ke manusia.
Badan kesehatan PBB mengirim tim pendahulu ke Beijing pada Juli untuk meletakkan dasar bagi penyelidikan tersebut. Tetapi masih belum jelas kapan tim yang lebih besar akan dapat melakukan perjalanan ke China untuk memulai pekerjaannya. Pada akhir November, WHO mengatakan berharap untuk memiliki tim ilmuwan yang lebih besar di lapangan secepat mungkin.
AS menuduh Beijing tidak transparan, mereka juga mengatakan WHO bersujud ke China dan menyeret kakinya dalam menyelidiki bagaimana wabah pertama kali dimulai.
Yang lain telah menyuarakan keprihatinan bahwa badan tersebut mungkin telah mengizinkan China untuk mendikte ketentuan penyelidikan internasional tentang asal-usul virus.
Tedros mengatakan kepada para kritikus untuk berhenti ‘mempolitisasi’ masalah itu pada hari Senin.
