Babak baru ketegangan antara China dan Australia nampaknya akan segera dimulai pasca kepergian mendadak dua jurnalis Australia terakhir yang tersisa di Tiongkok.
Langkah itu dilakukan setelah Beijing memberlakukan sanksi perdagangan terhadap barang-barang Australia, yang dapat memicu pemikiran ulang tentang ketergantungan ekonomi Australia selama puluhan tahun pada China.
Kedua jurnalis, yakni Bill Birtles dari Australian Broadcasting Corporation (ABC) dan Michael Smith dari Australian Financial Review (AFR) - tiba di Sydney pada hari Selasa (8/9).
Pemerintah Australia telah memperingatkan kedua jurnalis yang tersisa itu untuk pergi karena ketegangan meningkat atas warga Australia lainnya, penyiar televisi Cheng Lei, yang ditahan atas tuduhan membahayakan keamanan nasional.
Kedua jurnalis pria itu telah dicegah meninggalkan China sampai mereka diinterogasi tentang Cheng, kata AFR dalam sebuah pernyataan, menambahkan mereka diberitahu bahwa keduanya adalah orang yang berkepentingan dalam penyelidikan terhadap rekan mereka.
Diplomat Australia kemudian menegosiasikan kepergian mereka.
Ini adalah pertama kalinya tidak ada jurnalis Australia di Tiongkok sejak normalisasi hubungan antara Australia dan Tiongkok pada awal 1970-an.
Larangan terhadap jurnalis Australia adalah bagian dari tindakan keras China yang lebih luas terhadap jurnalis Barat, dengan lebih dari selusin jurnalis AS dari New York Times, Wall Street Journal dan Washington Post juga menjadi sasaran.
Untuk Australia, bagaimanapun, konsekuensi berjalan sangat dalam dan mencerminkan terurainya hubungan dengan mitra dagang utamanya.
"Rasanya sangat, sangat politis. Ini sangat terasa seperti pergumulan diplomatik dalam hubungan Australia-China yang lebih luas," kata Birtles kepada televisi
ABC, Selasa (8/9).
Profesor Steve Tsang, direktur SOAS China Institute di Universitas London, mengatakan kepada FRANCE 24 bahwa pemerintah Australia kemungkinan akan menjadi lebih berhati-hati dan bersyarat dalam keterlibatannya dengan China di masa mendatang.
"Pemerintah Australia akan melihat bahwa China bukanlah teman yang baik hati seperti yang mungkin dibayangkan," kata Tsang, seperti dikutip dari AFP, Rabu (9/9).
China adalah mitra dagang terbesar Australia - pada Juni 2020, ekspor Australia ke China mencapai rekor 14,6 miliar dolar Australia (hampir 9 miliar euro) dan menyumbang 49 persen dari total barang ekspor Australia.
Rekor tahun ini tercapai meskipun Beijing memberlakukan sanksi terhadap daging sapi, barley (jelai) dan batu bara Australia, serta tarif anti-dumping lebih dari 200 persen untuk anggur.
Hambatan perdagangan dianggap sebagai pembalasan setelah Perdana Menteri Australia Scott Morrison meminta para pemimpin dunia pada bulan April untuk mendukung penyelidikan independen terhadap penanganan wabah Covid-19 di China. Beijing mengatakan langkah Australia itu bermotivasi politik.
Dr Pak K Lee, dosen senior di Universitas Kent yang mengkhususkan diri dalam politik China dan hubungan internasional, mengatakan seruan itu adalah titik balik utama dalam hubungan Australia dengan China.
"Entah salah atau tidak, China percaya bahwa Australia sedang melakukan penawaran AS," kata Dr Lee.
"Tapi Australia sendiri memiliki kekhawatiran yang meningkat atas perilaku eksternal China di Laut China Selatan dan atas dugaan intervensi politik China dalam politik domestiknya melalui diaspora China," tambahnya.
Australia telah menahan diri dari tanggapan balas dendam bahkan ketika China terus menumpuk sanksi perdagangan.
"Australia melangkah dengan hati-hati karena tidak memiliki banyak pilihan lain yang layak untuk ekspor komoditasnya dan tidak dapat dengan mudah menemukan pelanggan selain importir Chinaâ€, kata Dr Lee.
Di Australia kini ada dua kubu yang saling berseberangan. Di satu kubu adalah mereka yang menganjurkan hubungan lebih dekat dengan China yang khawatir tentang dampak ekonomi bagi Australia. Di sisi lain adalah mereka yang mengutip pengejaran kepentingan pribadi Beijing dan bahayanya menjadi terlalu bergantung secara ekonomi pada perdagangan Tiongkok.
Profesor Tsang mengatakan ada risiko bagi negara mana pun yang mengandalkan perdagangan terutama dengan satu mitra - dan terutama dengan tidak adanya nilai-nilai demokrasi bersama.
“Ada risiko bagi negara mana pun yang banyak berdagang dengan satu mitra dan di mana nilai-nilai negara tidak dibagikan,†katanya.
Tsang juga mencatat bahwa gaya baru negara bagian China yang tegas yang disebut 'Wolf Warrior Diplomacy' juga meningkatkan perasaan persaingan.
"Kecuali Australia atau negara lain menerima pendekatan 'Prajurit Serigala' China untuk diplomasi, akan ada elemen ketegangan tertentu," katanya.
Persahabatan yang dinikmati antara Australia dan China mulai terurai bahkan sebelum pandemik terjadi.
Upaya China untuk menekan protes pro-demokrasi di Hong Kong pada tahun 2019 menyebabkan bentrokan jalanan di Sydney dan Melbourne antara siswa dari China daratan dan siswa dari Hong Kong. Dalam mengungkapkan keprihatinan kepada Tiongkok atas tanggapannya terhadap gerakan pro-demokrasi Hong Kong, Australia berisiko merugikan salah satu penerima ekspor terbesarnya, yakni mahasiswa asing di universitas Australia, di mana 200 ribu mahasiswa Tiongkok dan hampir 12 ribu dari Hong Kong terdaftar.
Citra China secara internasional mungkin tetap ternoda untuk beberapa waktu, paling tidak di antara orang Australia biasa.
Dalam jajak pendapat Lowy Institute bertajuk 'Memahami Sikap Australia terhadap Dunia' yang diambil sebelum desakan pemerintah Australia untuk menyelidiki asal-usul Covid-19, persepsi tentang China telah mengalami perubahan yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Lebih dari sembilan dari 10 warga Australia mengatakan mereka lebih menyukai pemerintah bekerja mencari pasar lain untuk mengurangi ketergantungan ekonomi pada China.
Jajak pendapat tersebut menyimpulkan bahwa "kepercayaan di China berada pada titik terendah dalam (16 tahun) sejarah pemungutan suara, dengan 23 persen mengatakan mereka sangat mempercayai China untuk bertindak secara bertanggung jawab di dunia".
Sementara perpecahan dalam diplomasi meningkatkan kekhawatiran akan stabilitas masa depan dari hubungan ekonomi yang saling menguntungkan selama beberapa dekade, mereka juga mengungkap kebenaran yang tidak menyenangkan tentang kebijaksanaan kegagalan Australia untuk mendiversifikasi kemitraan perdagangannya.
“Australia harus bekerja lebih erat dengan sekutunya; Inggris, AS dan UE, untuk mengambil pendekatan terkoordinasi dengan China dan tidak hanya melihatnya dalam istilah bilateral,†kata profesor Tsang.
