Salah satu tempat perlindungan hewan paling terkenal di Sahel kini menghadapi masa depan yang suram pasca peristiwa penembakan yang dilakukan jihadis terhadap delapan orang, enam di antaranya adalah pekerja bantuan kemanusiaan Prancis. Pemerintah telah menutup wilayah itu, menghilangkan seluruh pendapatan warga.
Cagar Alam Jerapah Koure, yang terletak 60 kilometer dari tenggara ibu kota Niger, Niamey, adalah kisah sukses langka untuk konservasi di tepi Sahara yang luas dan keras. Ini adalah surga bagi jerapah Afrika Barat, spesies yang pernah berkeliaran dari Danau Chad hingga Senegal tetapi jumlahnya menurun drastis, karena habitatnya dihancurkan.
Menurut kementerian lingkungan Niger, cagar alam tersebut memiliki 50 jerapah pada tahun 1996, jumlahnya meningkat menjadi 664 pada tahun 2019, sebagian besar berkat pendapatan dari turis Eropa.
Tapi gambar cerah itu sekarang menjadi mendung gelap setelah serangan 9 Agustus, di mana enam pekerja kemanusiaan Prancis yang berbasis di Niamey dibantai di taman bersama dengan pemandu dan sopir Nigerien mereka.
“Apa masa depan taman itu?†tanya Aicha Ide, yang tinggal di desa sebelah Kanare, yang khawatir akan kelangsungan hewan-hewan di sana.
“Kami sangat sedih dengan kematian itu, kami semua bersaudara, karena kami hidup berkat jerapah,†kata Ousseini Idrissa, salah satu dari 11 pemandu yang sekarang tidak bekerja, seperti dikutip dari AFP, Selasa (8/9).
“Jika orang kulit putih berhenti datang untuk melihat jerapah, keluarga kami juga akan menderita, karena jerapah adalah satu-satunya cara kami untuk bertahan hidup,†ungkapnya sedih.
Sebagai salah satu negara termiskin di dunia, Niger tengah menghadapi ancaman jihadis ganda dari pemberontak yang datang dari Mali di barat dan Nigeria di selatan.
Setelah pembantaian 9 Agustus, pemerintah Niger dan Prancis kemudian menutup taman tersebut, menempatkan situs itu di zona merahnya, sebuah langkah yang mengatakan wilayah itu tidak disarankan untuk dikunjungi warga negara Prancis.
Taman seluas 842 kilometer persegi (325 mil persegi) itu dilalui oleh jalan raya, terletak di daerah semi-gurun di mana semak tumbuh di tanah berbatu.
LSM internasional telah mendanai proyek-proyek untuk membantu masyarakat lokal mendiversifikasi pendapatan mereka, membuat masyarakat lokal tidak terlalu bergantung pada tanaman yang dapat menjadi bekal jerapah.
“Jika penutupan berlangsung lama, ini mengandaikan bahwa semua kegiatan di taman akan dihentikan, termasuk proyek pembangunan, yang menghabiskan dana jutaan, untuk membantu penduduk desa,†kata Omer Dovi, dari Association to Safeguard Giraffes di Niger.
Daftar manfaat dari bantuan LSM bagi desa-desa tetangga cukup panjang, termasuk apotek, sekolah, penggilingan untuk menggiling biji-bijian, benih dan pupuk, serta pinjaman tanpa bunga kepada perempuan untuk membantu mereka mendirikan usaha kecil.
“Pompa air ini dibiayai oleh sebuah LSM yang melindungi jerapah,†kata Assa Issa, seorang warga desa yang berkumpul di antara sesama perempuan yang datang untuk mengambil air.
“Jika taman tidak lagi beroperasi, kami akan merugi besar,†katanya.
Taman ini telah sukses besar dalam hal konservasi. Ketika jumlah jerapah meningkat, pihak berwenang pada tahun 2018 memindahkan tujuh betina dan tiga jantan ke taman Gadabedji di Niger tengah yang 600 km jauhnya, untuk membantu mencegah kelebihan populasi.
Sani Ayouba, dari Relawan Muda untuk Lingkungan, mengatakan dia khawatir serangan itu akan mengakhiri semua kegiatan yang membantu menjaga jerapah di cagar ini.Dia menyarankan bahwa taman membutuhkan lebih banyak penjaga yang terlatih, seperti taman di negara lain.
Pemandu seperti Idrissa mengandalkan kehadiran militer dan pasukan keamanan di daerah tersebut.
“Tidak ada keajaiban untuk mengembalikan orang kulit putih: tindakan pengamanan yang drastis harus diberlakukan di seluruh situs,†kata Idrissa.
Perdana Menteri Niger Brigi Rafini mengunjungi taman itu setelah serangan Agustus lalu dan berjanji akan meningkatkan keamanan dan bahwa pemerintah akan mengambil semua tindakan untuk membantu menciptakan kembali harapan di Koure.
Ramatou Issa, seorang penjual buah di dekat pintu masuk ke cagar alam, berkata “pemerintah harus segera mendirikan pangkalan militer di sini!â€
“Jika daerah itu ditinggalkan, itu akan menjadi sarang bandit.â€
Patroli militer bersenjata berat telah menyisir cadangan sejak serangan itu, dan penduduk telah diberitahu untuk melaporkan setiap aktivitas yang mencurigakan kepada pihak berwenang.
Tak hanya warga sekitar, para jerapah juga disebut memiliki resiko, menurut seorang ahli yang berbicara tanpa menyebut nama.
“Semuanya harus dilakukan untuk memelihara jerapah di Koure - jika mereka bermigrasi secara permanen ke zona konflik, spesies tersebut akan punah," kata ahli tersebut.
Sementara itu Dovi dari LSM khawatir perburuan akan meningkat akibat sepinya cagar itu.
“Jika penduduk setempat tidak lagi merasakan manfaat dari keberadaan jerapah, maka mereka akan menyerang satu jerapah, lalu dua, lalu tiga.â€
