Tak pernah terbayangkan sebelumnya, negara beribukota Sofia itu mampu menembus semifinal ajang nomor satu turnamen sepak bola terbesar di dunia itu.
Hanya memiliki segelintir bintang kala itu, tim asuhan Dimitar Penev itu sempat mengagetkan ketika lolos Piala Dunia 1994 yang dihelat di Negeri Paman Sam.
Kala itu, Bulgaria berhasil menumbangkan Prancis dalam babak Play off kualifikasi Piala Dunia.
Bulgaria akhirnya mendapat tiket ke Amerika Serikat (AS) bersama 23 tim lainnya. Bulgari tergabung di grup D bersama tim unggulan Argentina, sang Finalis Piala Dunia 1990.
Kemudian ada Yunani dan Nigeria, 2 tim yang kemampuannya bisa dibilang setara dengan Bulgaria.
Sang Bintang Balkan Hristo Stoichkov menjadi andalan lini depan Bulgaria bersama Emil Kostadinov. Memulai laga perdana menghadapi kuda hitam benua Afrika, Nigeria, Bulgaria dicukur habis 3-0.
Di laga kedua menghadapi sang tetangga Yunani, Bulgaria unggul telak 4-0. Di laga kedua, Bulgaria di luar dugaan menang 2-0 melawan Argentina yang kala itu masih diperkuat sang legenda Maradona.
Bulgaria pun keluar sebagai runner grup dengan poin 6 di bawah Nigeria yang juga mengantongi poin 6, namun unggul selisih gol.
Di babak 16 Besar atau perdelapan final, Bulgaria ditantang jagoan Amerika Tengah, Meksiko. Hristo Stoichkov dan kawan-kawan pun akhirnya menang lewat drama adu penalti setelah bermain imbang 1-1 selama 120 menit.
Di perempat final, Bulgaria ditantang juara bertahan Jerman. Seluruh bursa taruhan tentu mengunggulkan Jerman yang saat itu dimotori Jurgen Klinsmann dan Lothar Matthaus.
Namun kejutan terjadi, Bulgaria berhasil unggul 2-1. Sempat tertinggal 1-0 di awal babak kedua lewat tendangan penalti sang kapten Lothar Matthaus, Bulgaria akhirnya membalikan kedudukan lewat gol Hristo Stoichkov dan Yordan Letchkov menjelang bubaran.
Bulgaria pun lolos ke semifinal dan ditunggu jagoan Eropa lainnya, Italia. Di laga penting ini, Bulgaria tak mampu menandingi permainan Tim
Azzuri. Roberto Baggio dan kawan-kawan berhasil unggul 2-1 atas Bulgaria,
Tersingkirlah Bulgaria menuju Final Piala Dunia 1994. Di perebutan juara tiga, Bulgaria pun dicukur 0-4 oleh Swedia.
Kendati puas di peringkat empat, namun prestasi tersebut telah membuat nama Hristo Stoichkov dan kawan-kawan harum serta terkenang sepang sejarah Piala Dunia.
Temukan berita-berita hangat terpercaya dari Kantor Berita Politik RMOL di Google News.
Untuk mengikuti silakan klik tanda bintang.
Piala Dunia 1994 menjadi kenangan yang tak terlupakan bagi Tim Nasional Bulgaria. Negara Balkan ini pertama kalinya menembus empat besar Piala Dunia. 
BERITA TERKAIT: