Ilustrasi kereta cepat China.
RMOL. Kelayakan ekonomi proyek kereta cepat di Tiongkok dipertanyakan karena utang yang meningkat di tengah jumlah penumpang yang lebih sedikit, perluasan yang sembrono, dan status keuangan yang lesu.
China State Railway Group (CSRG) telah mengakui bahwa rasio utang terhadap aset masih tetap di angka 63,8 persen, yang lebih tinggi dari rasio yang sehat yaitu 50 persen. Dengan target yang terlalu ambisius untuk mencapai jaringan kereta cepat sepanjang 70.000 km, Tiongkok telah melakukan investasi serampangan, yang telah menyebabkan utang yang tidak berkelanjutan.
Mekong News melaporkan, kalangan ahli memperingatkan bahwa kereta cepat Tiongkok telah menjadi lubang uang raksasa karena operator CSRG telah mencapai utang hampir 1 triliun dolar AS. Di sisi lain Tiongkok memiliki rencana untuk membangun 70.000 km pada tahun 2035.
Investasi besar-besaran dalam kereta cepat didasarkan pada model ekonomi Presiden Tiongkok Xi Jinping untuk mencapai pertumbuhan melalui belanja infrastruktur. Perluasan kereta cepat dimaksudkan untuk meningkatkan kekayaan individu serta mengonsolidasikan kekuatan Partai Komunis Tiongkok. Namun, hal itu harus dibayar dengan harga yang sangat tinggi berupa utang yang terus meningkat.
Zhao Jian, seorang akademisi di Universitas Jiaotong Beijing, pada tahun 2019 mengkritik Tiongkok karena menutup mata terhadap bahaya keuangan sistem tersebut melalui perluasan rel kereta api berkecepatan tinggi yang tidak perlu di daerah yang tidak terlalu padat.
“Memiliki jaringan rel kereta api berkecepatan tinggi terbesar di dunia dengan kepadatan transportasi yang rendah merupakan indikasi risiko keuangan yang signifikan. Pembangunan jaringan berkecepatan tinggi yang sedang berlangsung tersebut dapat memberikan beban utang yang lebih besar pada China Railway Corporation, yang mengelola jaringan tersebut, dan pemerintah daerah, sehingga menjadikannya "badak abu-abu," atau ancaman nyata bagi ekonomi Tiongkok,” katanya.
Pengusaha dan penulis yang berbasis di Hong Kong, Desmond Shum, mengatakan alasan meningkatnya pinjaman yang tidak berkelanjutan adalah rencana pemerintah daerah untuk mendapatkan keuntungan besar dari penjualan tanah setelah rel kereta api berkecepatan tinggi dibangun.
“Namun dengan gelembung real estat Tiongkok yang secara efektif meledak, strategi ini telah kehilangan momentumnya. Alih-alih keuntungan finansial yang mereka harapkan, pemerintah daerah malah terlilit utang—dan jaringan kereta api berkecepatan tinggi yang, meskipun mengesankan, kesulitan untuk membayar sendiri,” katanya.
Peringatan Jian tampaknya menjadi kenyataan karena utangnya kini telah mencapai hampir 1 triliun dolar AS. Proyek-proyek kereta api berkecepatan tinggi ini didanai bersama oleh pemerintah daerah. Kini pendapatan yang dihasilkan oleh pemerintah daerah telah menurun akibat kemerosotan pasar real estat dan perlambatan ekonomi. Hal ini menambah beban bagi mereka, terutama, setelah banyak proyek kereta api berkecepatan tinggi gagal memperoleh laba atau bahkan menutup biaya operasional. Jadi, proyek-proyek yang kurang dari setengahnya selesai ditangguhkan, yang justru menimbulkan lebih banyak masalah.
Proyek-proyek kereta api berkecepatan tinggi Tiongkok yang dulunya dianggap sebagai pertanda besar pertumbuhan ekonomi kini berkontribusi besar terhadap krisis utang, kata Aliansi untuk Inovasi dan Infrastruktur yang berpusat di Virginia.
“Pemerintah Tiongkok cepat membanggakan jaringan kereta api berkecepatan tingginya, yang sejauh ini merupakan yang terbesar di dunia, tetapi sebagian besar jalur mengalami kerugian dan hanya mengoperasikan sebagian kecil dari kapasitasnya. Hanya jalur-jalur antara kota-kota besar yang menghasilkan laba, dan stasiun-stasiun kereta api pedesaan kurang dimanfaatkan dan berkontribusi terhadap utang pemerintah daerah,” katanya.
Analis dan pengamat menekankan fakta bahwa proyek kereta api berkecepatan tinggi Tiongkok gagal memastikan pengembalian atas investasi yang dilakukan. Tiongkok terus memperluas jaringan kereta api berkecepatan tinggi meskipun jumlah penumpang tidak menunjukkan peningkatan. Koresponden Tiongkok di Wall Street Journal (WSJ) Brian Spegele mempertanyakan fokus pemerintah Beijing dalam membangun jalur-jalur baru ketika populasi negara itu diproyeksikan akan menyusut sekitar 200 juta orang dalam tiga dekade mendatang.
Ekonom Tiongkok-Amerika Davy Huang mengatakan proyek kereta api berkecepatan tinggi membutuhkan dana pemeliharaan yang besar meskipun dana tersebut kurang dimanfaatkan, yang memperburuk masalah utang. Dorongan berkelanjutan untuk proyek infrastruktur besar meskipun permintaan menurun akibat krisis real estat, meningkatnya kewajiban pemerintah daerah, dan perlambatan ekonomi telah meningkatkan risiko penurunan ekonomi bagi Tiongkok. Dalam skenario seperti itu, kata Shum, investasi dalam kereta api berkecepatan tinggi menjadi tidak pasti.
Ia berkata, "Sekarang, saat gelembung mengempis, kereta api tetap beroperasi—tetapi tagihannya akan segera jatuh tempo."
