India hanya perlu waktu satu dekade untuk menggandakan populasi harimau dengan melindungi kucing besar tersebut dari perburuan liar dan hilangnya habitat, memastikan mereka memiliki cukup mangsa, mengurangi konflik manusia-satwa liar, dan meningkatkan standar hidup masyarakat di dekat wilayah harimau.
Menurut perkiraan oleh National Tiger Conservation Authority, jumlah harimau meningkat dari sekitar 1.706 ekor pada tahun 2010 menjadi sekitar 3.682 ekor pada tahun 2022. Peningkatan ini menjadikan India sebagai rumah bagi sekitar 75 persen populasi harimau global.
Studi tersebut menemukan bahwa beberapa masyarakat lokal di dekat habitat harimau juga memperoleh manfaat dari peningkatan jumlah harimau karena lalu lintas pejalan kaki dan pendapatan yang diperoleh dari ekowisata.
Studi dalam jurnal Science mengatakan keberhasilan India memberikan pelajaran penting bagi negara-negara yang memiliki habitat harimau bahwa upaya konservasi dapat menguntungkan keanekaragaman hayati dan masyarakat di sekitarnya.
“Keyakinan umum adalah bahwa kepadatan manusia menghalangi peningkatan populasi harimau,” kata Yadvendradev Jhala, seorang ilmuwan senior di Akademi Ilmu Pengetahuan Nasional India yang berpusat di Bengaluru dan penulis utama studi tersebut.
“Apa yang ditunjukkan penelitian ini adalah bahwa yang lebih penting bukanlah kepadatan manusia, tetapi sikap orang-orang,” tambahnya seperti dikutip dari
BBC.
Konservasionis satwa liar dan pakar ekologi menyambut baik studi tersebut tetapi mengatakan bahwa harimau dan satwa liar lainnya di India akan mendapat manfaat jika data sumber tersedia bagi kelompok ilmuwan yang lebih besar. Studi tersebut didasarkan pada data yang dikumpulkan oleh lembaga-lembaga yang didukung pemerintah India.
Arjun Gopalaswamy, seorang pakar ekologi dengan keahlian dalam estimasi populasi satwa liar, mengatakan estimasi dari program pemantauan harimau resmi India telah "kacau" dan "kontradiktif." Dia mengatakan beberapa angka dalam studi tersebut secara signifikan lebih tinggi daripada estimasi distribusi harimau sebelumnya dari kumpulan data yang sama. Namun dia menambahkan bahwa temuan makalah tersebut tampaknya telah mengoreksi anomali yang berulang kali ditandai oleh para ilmuwan sejak 2011 terkait dengan ukuran populasi harimau dan penyebaran geografisnya.
Harimau menghilang di beberapa daerah yang tidak dekat dengan taman nasional, suaka margasatwa, atau kawasan lindung lainnya, dan di daerah yang mengalami peningkatan urbanisasi, peningkatan penggunaan sumber daya hutan oleh manusia, dan frekuensi konflik bersenjata yang lebih tinggi, kata penelitian tersebut.
“Tanpa dukungan dan partisipasi masyarakat serta manfaat bagi masyarakat, konservasi tidak mungkin dilakukan di negara kita,” kata Jhala.
Harimau tersebar di sekitar 138.200 kilometer persegi India, kira-kira seukuran negara bagian New York. Namun, hanya 25 persen dari wilayah tersebut yang kaya akan mangsa dan dilindungi, dan 45 persen habitat harimau lainnya dihuni oleh sekitar 60 juta orang, kata penelitian tersebut.
Perundang-undangan perlindungan satwa liar yang kuat adalah "tulang punggung" konservasi harimau di India, kata Jhala.
“Habitat bukanlah kendala, tetapi kualitas habitatlah yang menjadi kendala,” katanya.
Ahli biologi satwa liar Ravi Chellam, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengatakan bahwa meskipun upaya konservasi harimau cukup menjanjikan, upaya tersebut perlu diperluas ke spesies lain untuk menjaga seluruh ekosistem dengan lebih baik.
“Ada beberapa spesies, termasuk burung bustard India dan caracal yang semuanya terancam punah. Dan sebenarnya tidak ada cukup fokus pada hal itu,” demikian Chellam.
