Selayaknya sebuah pelabuhan kuno, Piraeus menyimpan banyak jejak sejarah. Terletak di Teluk Saronic di pantai barat Laut Aegea, Pelabuhan Piraeus ini memiliki arti penting sebagai pusat komersial dan politik.
Penulis drama Athena Arisophanes bahkan menulis, “Orang-orang meneriaki kerumunan di sekitar kapten, membeli barang-barang kulit, ikat pinggang dan toples, atau bawang putih, minyak zaitun, jaring bawang, karangan bunga, ikan teri. Di haluan kapal berdiri patung dewi Athena yang disepuh emas. Dari bawah dermaga terdengar suara palu yang memukul pasak, suara pengeboran lubang, suara pipa buluh dan seruling panci, suara raket pelaut dan kicauan burung.”
Dirancang oleh arsitek Yunani Hippodamus pada abad ke-5 SM, pelabuhan ini tetap menjadi salah satu pelabuhan paling makmur di Yunani dan Eropa untuk waktu yang lama.
Ada sekitar 20 juta penumpang yang melintas setiap tahunnya. Namun, pelabuhan tersibuk di Eropa ini mengalami penurunan bertahap karena beberapa alasan. Penurunan ini dipercepat oleh krisis keuangan global tahun 2008 dan krisis utang negara Yunani setelah krisis tersebut.
Pada 2009, perusahaan baru, China Ocean Shipping (Group) Company (COSCO), memperoleh kontrak untuk menjalankan pelabuhan tersebut dan kebangkitannya dimulai.
Orang Tionghoa (China) sudah tidak asing lagi dengan Pelabuhan Piraeus. Ketika masa kejayaannya terjadi pada abad ke-5 SM, para pedagang Skit membawa sutra Tiongkok ke pelabuhan dan kemudian menjualnya ke seluruh Yunani.
Peradaban Tiongkok dan Yunani memiliki sejarah pertukaran dan kerja sama yang panjang. Kesesuaian budaya ini memainkan peranan penting sehingga perusahaan bisa segera beradaptasi dalam pengoperasian pelabuhan.
COSCO sendiri pada awalnya menghadapi beberapa tantangan; memulihkan ketertiban, meyakinkan para pekerja, dan meningkatkan bisnis.
Krisis finansial merupakan masa kelam bagi Pelabuhan Piraeus. Para pekerjanya menghadapi pemotongan gaji dan PHK. Terjadi pemogokan dan vandalisme. Peralatan di pelabuhan sudah tua dan sudah lama tidak dirawat atau diperbaiki.
Langkah pertama yang dilakukan perusahaan adalah memberi tahu para pegawai pelabuhan yang khawatir bahwa mereka tidak akan kehilangan pekerjaan. Pelabuhan itu milik orang Yunani dan akan selalu menjadi milik mereka. Manajemen baru tidak akan memiliki lebih dari tujuh karyawan Tiongkok. Karyawan Yunani akan dipekerjakan di semua posisi lainnya.
Setelah mengambil alih pengoperasian pelabuhan, COSCO bekerja keras bersama karyawan lokal untuk mengembangkan bisnis pelabuhan. Karena pasar lokal terbatas, manajemen memutuskan untuk berkonsentrasi pada pasar internasional.
Karena jumlah kapal dan barang tidak mencukupi, mereka memutuskan untuk merayu kargo transit. Perusahaan baru juga mengambil tanggung jawab untuk memperbaiki atau mengganti fasilitas yang sudah tua. Ketika para pekerja melihat upaya manajemen baru, keraguan mereka berangsur-angsur hilang dan rasa solidaritas tumbuh.
Perusahaan juga menyediakan makan siang gratis untuk para pekerja dan meminta mereka mengelola kantin. Untuk saling berbagi dan menghargai tradisi budaya masing-masing, para pekerja diundang ke pesta Tahun Baru Imlek. Untuk menunjukkan bahwa mereka mengutamakan kepentingan karyawan, perusahaan juga memberikan beasiswa kepada anak-anak karyawan yang berjasa. Ini adalah beberapa langkah yang membantu manajemen mengubah kepercayaan karyawan menjadi integrasi, sehingga menghasilkan sinergi pembangunan yang lebih besar.
Tassos Vamvakidis, manajer bisnis perusahaan, yang telah bekerja sejak umur 16 tahun di pelabuhan dan menyaksikan pasang surut pelabuhan, mengisahkan momen yang membangkitkan emosi kuat setiap kali ia mengenangnya.
“Mereka tidak datang untuk mengambil pekerjaan kami. Sebaliknya, mereka menciptakan lebih banyak lapangan kerja. Dalam waktu kurang dari setengah tahun, Pelabuhan Piraeus mulai menghasilkan keuntungan setiap bulan. Mereka telah melakukan apa yang kami rindukan selama bertahun-tahun,” kata Tassos.
Ia juga melihat secara dekat seluruh proses perusahaan China tersebut yang semula diragukan.
“Kami, orang Yunani, memiliki pepatah bahwa tiga tunas hijau tumbuh dari tanah kebijaksanaan. Itu adalah ide bagus, bahasa bagus, dan tindakan bagus. Perusahaan telah memadukan kearifan Timur dengan budaya Yunani. Mereka telah menerapkan ide-ide maju, komunikasi efektif dan tindakan praktis, dan juga menghormati sentimen kami terhadap Pelabuhan Piraeus,” katanya.
Pelabuhan Piraeus terhubung dengan beberapa jalur laut. Untuk mempercepat pengiriman kargo, perusahaan mengusulkan pembangunan China-Europe Land-Sea Express (CELSE) yang berbasis di Pelabuhan Piraeus. Transportasi multimoda diciptakan dengan dimulai dari Pelabuhan Ningbo di China, hingga Pelabuhan Piraeus. Kemudian perjalanan dilanjutkan melalui jalur darat melalui jalur kereta api yang menuju ibu kota Hongaria Budapest di Eropa tengah melalui Skopje di Makedonia dan Beograd di Serbia.
Saat ini, CELSE memiliki 17 kereta yang beroperasi per minggu, mencakup 1,500 titik pedalaman di 9 negara, menjadikan koneksi di seluruh Eropa lebih efisien dan nyaman.
Orang-orang kemudian mengenal Pelabuhan Piraeus sebagai “pusat penting yang dilalui China dan Asia untuk memasuki Eropa".
Pelabuhan Piraeus menjadi salah satu dari 50 pelabuhan terbaik di dunia, terbesar di Yunani dan terbesar kedua di Mediterania. Bahkan, pelabuhan peti kemas Piraeus masuk dalam 5 besar pelabuhan terbesar di Eropa, hanya tertinggal dari Rotterdam (Belanda), Antwerpen (Belgia), dan Hamburg (Jerman).
