Tim China berpotensi besar menyapu bersih gelar di Piala Thomas dan Uber tahun ini di Bangkok, Thailand, 20-27 Mei. Skuat Tirai Bambu itu diisi pemain-pemain unggulan.
Tim Thomas China terdiri dari Chen Long, Shi Yuqi, dan Lin Dan. Ketiga pebulu tangkis tunggal putra ini masuk dalam daftar delapan besar dunia.
Mereka juga akan dilengkapi dua ganda kuat, yakni Li Cheng/ Zhang Nan dan Li Junhui/Liu Yuchen, yang masing-masing berada di peringkat ketiga dan keempat dunia. "Tim putra China kuat tahun ini. Semua negara berharap menghindari mereka," kata jurÂnalis kawakan bulu tangkis surat kabar The Star, Malaysia, Rajes Paul, dikutip AFP.
Menurutnya, kemungkinan besar pesaing utama China adaÂlah Jepang.
"Jepang kemungkinan akan menjadi rival utama tim Thomas China dengan kehadiran Kento Momota (tunggal putra)," ujar Rajes. Momota baru kembali diÂpercaya memperkuat tim nasional pada kalender kompetisi 2018 setelah bebas dari sanksi judi ileÂgal yang menyebabkan dia gagal tampil pada Olimpiade Rio 2016.
Sejak kembali ke timnas Jepang, Momota secara mengeÂjutkan mengalahkan Chen Long pada final Kejuaraan Asia 2018, April lalu. Sebelumnya, Momota menundukkan Lee Chong Wei (Malaysia) pada babak semiÂfinal.
Tim Thomas China berada di Grup A bersama India, Prancis, dan Australia.
Mereka berpeluang menjadi juara grup setelah India tidak mengirim tunggal putra terbaiÂknya, Kidambi Srikanth, karena difokuskan tampil pada Asian Games 2018 di Jakarta dan Palembang.
Tahun ini, tim putra China kembali berambisi merebut Piala Thomas yang pada dua edisi gagal mereka pertahankan. Pada Piala Thomas 2016, Denmark keluar sebagai juara setelah mengalahkan Indonesia 3-2. Perjalanan Chen Long dkk. terhenti pada babak perempat final.
Adapun tim putri China ingin memenangi Piala Uber untuk kali keempat secara beruntun. Tim putri China tercatat meraih Piala Uber pada 1984, 1986, 1988, 1990, 1992, 1994, 1998, 2000, 2002, 2004, 2008, 2012, 2014, dan 2016 atau sebanyak 14 titel.
Optimisme China didukung dengan tunggal putri peraih medali emas Olimpiade London 2012, Li Xuerui. Akan tetapi tim tuan rumah, yakni Thailand berharap andalannya di sektor tim putri setidak-tidaknya bisa menembus semifinal. "Kami berharap tim putri bisa masuk ke semi final," kata Grithtin Kridtanukoon, pelatih tim Thailand. ***
