Maraknya kematian gajah-gajah di sekitar tempat pembuangan sampah di Sri Lanka dalam beberapa tahun terakhir terus menjadi fokus perhatian pakar hewan di negara tersebut.
Sekitar 20 ekor gajah dilaporkan mati selama delapan tahun terakhir setelah memakan sampah plastik di tempat pembuangan sampah di desa Pallakkadu di distrik Ampara, sekitar 210 kilometer sebelah timur ibu kota, Kolombo.
Dokter hewan satwa liar Nihal Pushpakumara buka suara mengenai masalah tersebut.
Menurutnya, dari hasil pemeriksan menunjukkan bahwa hewan-hewan itu telah menelan sejumlah besar plastik yang tidak dapat terurai yang ditemukan di tempat pembuangan sampah.
"Polythene, pembungkus makanan, plastik, non-digestible lainnya dan air adalah satu-satunya hal yang bisa kita lihat di post mortem. Makanan normal yang dimakan dan dicerna gajah tidak jelas," katanya, seperti dikutip dari
AP, Senin (17/1).
Pernyataan Pushpakumara datang tak lama setelah ditemukannya kembali dua ekor gajah yang mati di tempat pembuangan akhir pekan ini.
Gajah adalah hewan yang dihormati di Sri Lanka, tetapi di saat bersamaan mamalia itu juga terancam punah. Jumlah mereka telah berkurang dari sekitar 14.000 pada abad ke-19 menjadi 6.000 pada tahun 2011, menurut sensus gajah pertama di negara itu.
Hewan berkaki empat itu semakin rentan akibat hilangnya dan degradasi habitat alami mereka. Banyak yang menjelajah lebih dekat ke pemukiman manusia untuk mencari makanan, dan beberapa dibunuh oleh pemburu liar atau petani yang marah karena kerusakan tanaman mereka.
"Gajah lapar mencari sampah di tempat pembuangan sampah, memakan plastik serta benda tajam yang merusak sistem pencernaan mereka," kata Pushpakumara.
"Gajah-gajah itu kemudian berhenti makan dan menjadi terlalu lemah untuk menopang tubuhnya yang berat. Ketika itu terjadi, mereka tidak bisa mengonsumsi makanan atau air, yang mempercepat kematian mereka," ujarnya.
Pada 2017, pemerintah mengumumkan akan mendaur ulang sampah di tempat pembuangan dekat zona satwa liar untuk mencegah gajah mengonsumsi sampah plastik.
Mereka juga mengatakan akan mendirikan pagar listrik di sekitar lokasi untuk menjauhkan hewan-hewan itu. Namun, keduanya belum sepenuhnya dilaksanakan.
Ada 54 tempat pembuangan sampah di zona satwa liar di seluruh negeri, dengan sekitar 300 gajah berkeliaran di dekat mereka, menurut para pejabat.
Tempat pengelolaan sampah di desa Pallakkadu didirikan pada tahun 2008 dengan bantuan dari Uni Eropa. Sampah yang dikumpulkan dari sembilan desa terdekat dibuang di sana tetapi tidak didaur ulang.
Pada tahun 2014, pagar listrik yang melindungi situs tersebut disambar petir dan pihak berwenang tidak pernah memperbaikinya, sehingga gajah dapat masuk dan mengobrak-abrik tempat pembuangan sampah. Warga mengatakan gajah telah bergerak lebih dekat dan menetap di dekat lubang pembuangan, memicu ketakutan di antara penduduk desa terdekat.
Banyak yang menggunakan petasan untuk mengusir binatang tersebut ketika mereka berkeliaran di desa, dan beberapa memasang pagar listrik di sekitar rumah mereka.
"Meskipun kami menyebutnya sebagai ancaman, gajah liar juga merupakan sumber daya. Pihak berwenang perlu menemukan cara untuk melindungi kehidupan manusia dan gajah yang juga memungkinkan kami untuk melanjutkan kegiatan pertanian kami," kata Keerthi Ranasinghe, seorang anggota dewan desa setempat.
