Pesawat Zeppelin LZ-18 L-2 di Berlin Johannista/Net
Gagasan adanya sebuah alat transportasi udara telah muncul sejak abad ke-16. Gagasan ini lahir karena impian akan adanya alat untuk bisa melintasi batas jarak menuju ke suatu negeri dengan cepat dan lebih mudah.
Orang-orang ketika itu menggunakan balon udara berbentuk cerutu raksasa. Sampai kemudian pada 1890-an seorang bangsawan mewujudkan harapan semua orang dengan sebuah pesawat yang dinamakan dengan nama belakangya, Zeppelin.
Ferdinand Adolf Heinrich August Graf von Zeppelin tidak pernah mengecap pendidikan di seolah seperti anak-anak pada umumya, karena dia adalah anak keturunan bangsawan. Ia belajar ada seorang guru privat. Baruslah pada usia 15 tahun, Zeppelin masuk sekolah politeknik di Stuttgart.
Ia lahir di Konstanz pada 8 Juli 1838, dari ayah yang Mengteri Wurttemberg dan Hormarschall, Friedrich Jerome Wilhelm Karl Graf von Zeppelin. Ibunya adalah Amrlie Francoise Pauline.
Pada 1855, dia menjadi pelajar di sekolah militer di Ludwigsburg. Kemudian, perwira tentara di Wurttemberg dan dipromosikan menjadi Letnan pada 1858.
Kariernya terus meningkat hingga pada 1865, dia terpilih sebagai ajudan Raja Württemberg dan perwira staf umum. Setelah kritik atas penanganannya terhadap brigade kavaleri Prusia, dia dipaksa untuk pensiun dari Angkatan Darat dengan pangkat Jenderal.
Zeppelin menjadi pengamat resmi Pasukan Uni selama Perang Sipil Amerika. Ia mengunjungi kamp balon Thaddeus SC Lowe. Kunjungan itulah yang menginspirasi minatnya pada aeronautika atau ilmu penerbangan.
Dalam catatan harian yang bertanggal 25 Maret 1874, dia menuliskan ide pertamanya tentang balon kemudi besar. Sebuah pesawat yang juga dapat digunakan dalam peperangan. Pada 1891, Zeppelin mulai fokus mewujudkan kapal udara itu dengan menyusun material dengan kerangka dari alumunium dan dibungkus dengan kain, mesin serta baling-baling udara.
Setelah banyak melewati masalah pendanaan, bahan yang tepat dan dukungan di pemerintahan, Zeppelin membangun pesawat udara pertamanya yang kaku, LZ 1, pada 17 Juni 1898.
Pada 2 Juli 1900, Zeppelin melakukan penerbangan pertama dengan LZ 1 di atas Danau Konstanz dekat Friedrichshafen di Jerman selatan. Orang-orang menyambut baik terciptanya pesawat terbang pertama ini. Sayangnya, penerbangan itu tidak sepenuhnya sukses dan Zeppelin terpaksa menghentikan pekerjaannya untuk sementara waktu.
Kegagalan itu mendapat cibiran dari Kaisar Wilhelm II yang menyebutnya sebagai 'Manusia paling bodoh di Jerman selatan'.
Zeppelin tak menyerah. Ia membangun kapal udara kedua yang dibuatnya dengan bantuan Raja Wurttemberg. Tetapi, uji coba tidak memuaskan ditambah armada yang rusak oleh angin di malam hari dan harus dibongkar.
Pesawat berikutnya, LZ 3, merupakan pesawat buatan Zeppelin pertama yang sukses. Penerbangan pertamanya pada 9 Oktober 1906 bisa bertahan selama 25 jam. Kapal udara yang kemudian dikenal dengan nama Zeppelin itu awalnya disambut dingin oleh masyarakat. Namun, sejak itu, dia mudah untuk mendapatkan pendanaan.
Keberadaan pesawat Zeppelin membuka jalan bagi penerbangan Trans Atlantik dan membidani industri penerbangan sipil seperti yang kita kenal saat ini.
Sebelum Perang Dunia Pertama, total ada 21 pesawat Zeppelin yang berhasil dibuat. Asosiasi Penerbangan Jerman pun bisa mengangkut 37.250 orang di lebih 1.600 penerbangan tanpa adanya insiden.
Pada 1908 Kaisar Wilhelm II akhirnya menyadari kepandaiannya. Kaisar pun menyebut Graf Zeppelin sebagai; 'Tokoh Jerman paling besar abad ini' dan ikut mendorong produksi massal kapal udara.
Pasalnya Jerman yang mulai terseret Perang Dunia II membutuhkan alat perang untuk menjatuhkan bom dari udara. Sejak itu pula kota-kota besar Eropa seperti London menggunakan lampu sorot sebagai pertahanan udara.
Setelah Perang Dunia I industri penerbangan sipil mulai marak di Eropa.
Zeppelin terutama dipasarkan untuk penerbangan singkat di dalam negeri. Dengan kartu pos bernada patriotis semacam ini penyedia jasa penerbangan berusaha menarik minat warga Jerman.
